長期以來，對亞馬遜持懷疑態度的人們一直在重復一個論調：這家電子商務巨頭并不賺錢，它用來打壓競爭對手的微薄利潤率是不可持續的，它的商業模式最終肯定會失敗。

幾乎每一個財政季度，我都會為亞馬遜的季度收益制作同樣的圖表，數年的表格似乎印證了這種說法。下圖將亞馬遜的收入(灰色線)與利潤(紅線)進行了比較，灰色線的走勢可以看出亞馬遜的收入呈現出季節性的高峰和低谷，且在上一季度超過了630億美元，與此同時利潤線則低的多，反映出亞馬遜銷售占比的式微，上個季度為4%，但歷史數據更少。這一表格展現了亞馬遜龐大銷售業務中相對較低的利潤率。

但認為亞馬遜相對較低的利潤意味著它在業務上失敗的觀點并不完全正確，至少現在不再正確了。

事實上，正如我的同事Jason Del Rey在他有關亞馬遜崛起的播客《Land of the Giants》最新一期中報道的那樣，這些微薄的利潤率是該公司成功的秘訣之一。

亞馬遜故意公布低利潤，是因為它把賺到的絕大部分錢直接投資回公司，以便在未來獲得更多利潤。它的商業模式曾經在華爾街飽受詬病，如今卻引發了Uber和WeWork等眾多公司的紛紛效仿亞馬遜，為了增長而放棄利潤，盡管其中許多公司還沒有真正證明它們能夠盈利。

一個簡單的解釋

當我每個季度都做同樣的圖表，呈現出看似平淡無奇的利潤時，通常每個季度我都會從讀者那里得到同樣的回答。

亞馬遜正在衰敗，亞馬遜正在崛起。

但是他們都忽視了自由現金流，這比收入和利潤更重要。

這就是一切的意義：

如果你購買的是亞馬遜的產品，可以把收入想象成亞馬遜從第三方銷售中抽取的份額，或者你的亞馬遜購物車的總額。這包括產品和服務的銷售，包括亞馬遜為第三方發貨的時間。亞馬遜收集了這些錢，但并不保留其中的大部分。

利潤是在計入銷售這些商品的成本(包括但不限于商品本身、運輸、包裹盜竊、營銷費用、照明費用)之后，亞馬遜在一個季度的總銷售額中實際能夠保留的部分。利潤是假設所有的東西都是在一個季度內購買和支付的。

自由現金流(黃線)有點像利潤，只是它沒有假設亞馬遜必須在銷售的同一時間段內支付所有費用。多虧了亞馬遜的支付周期，它通常在用戶購買一件商品或服務之前很久就可以通過銷售獲得資金。例如，根據金融研究平臺Sentieo的現金轉換周期數據，上個季度沃爾瑪平均花了兩天的時間才收到貨物付款，而亞馬遜平均在向供應商付款前20天就收到了貨款。

亞馬遜的銷售額也在增長，這意味著它沒有逆轉自由現金流趨勢的危險。由于利潤率的增長速度快于資本支出，自由現金流一直在增長。在上個季度的賬單到期之前，它還有更多的錢進賬。因此，它手頭的錢，或是“自由現金流”總是高于它的利潤。

值得注意的是，亞馬遜的利潤率實際上并沒有那么低，這取決于你認為亞馬遜是一家什么樣的公司。在大多數零售商中，個位數的利潤率是完全正常的。多虧了亞馬遜其他利潤率更高的業務——廣告和亞馬遜網絡服務云計算服務——要知道，這些利潤率正在持續走高。

亞馬遜的自由現金流也非常高。

加拿大皇家銀行資本市場董事總經理Mark Mahaney表示：“亞馬遜的自由現金流高于許多科技公司的大部分收入。你可以把Snap、Twitter和Pinterest的收入合并在一起，遺憾的是，這也不及亞馬遜創造的自由現金流。”

自由現金流是亞馬遜的一個重要指標，該公司的首席執行官杰夫·貝佐斯稱其為亞馬遜的“終極財務指標”，原因有二。

首先，人們通常根據未來的現金流來決定股票的價值，所以它直接關系到股票的成本。許多投資者還認為，這是一個比衡量公司健康利潤更好的指標。

也許最重要的是：金錢萬能。亞馬遜可以獲得源源不斷的現金，這使得它可以做任何事情，從支付員工、供應商和股東的工資，到投資其未來，無所不能。

在投資未來的同時，它也會通過創造更少的應稅收入來降低稅收。

投資

亞馬遜通過直接以資本支出的形式將資金投入到其業務中，比如建設數據中心、升級分銷網絡以及建立風力和太陽能農場，人為地壓低了利潤和自由現金流。它不需要借錢就能做到這一點，這意味著它也不會產生利息成本。(注意，除了數據中心和硬件工廠等嚴格的技術投資，亞馬遜還必須建立實體倉庫，在那里存儲、分類、包裝和運輸來自數十萬賣家的商品。)

所有這些投資都催生了AWS云計算和廣告等業務線，這些業務的利潤比其電子商務部門的利潤要高出很多。

“他們幾乎不會盈利，但他們會迅速將利潤用于再投資新的創新產品。然后，你就會看到他們從書籍到音樂，從珠寶到玩具，再到私人品牌，從AWS到Alexa，再到平臺上的廣告，再到收購Zappos，再到收購Twitch。”風險資本家和趨勢預測家Mary Meeker在Del Rey最新一集的《巨人之地》中如是分析道。

Meeker在解釋投資者為何開始為亞馬遜高昂的投資站臺時如是說道：“你會說，‘好吧，我看到增長了。我看到了用戶增長的長期價值。’”

去年亞馬遜的資本支出達到創紀錄的240億美元，幾乎與谷歌母公司Alphabet公司一樣多，后者去年創造了300億美元的利潤，收入為1360億美元，利潤率為22%。

投資本身一直是亞馬遜業務的核心原則，而且沒有顯示出衰退的跡象。Del Rey曾深入報道過，該公司一直堅守“永遠是第一天”的信條。

Mahaney表示：“當亞馬遜宣布其利潤率正在上升，然而因其無法找到新的投資領域，并打算將利潤返還給股東時，關注成長型的投資者將不再對它感興趣。”

“人們喜歡亞馬遜是因為它投資、創造或建立了新的行業。人們一直期待亞馬遜這樣做，因為它有這樣做的經驗和資本。”

稅

亞馬遜的內部投資也降低了其稅單，為公司節省了資金。

雖然我們不知道亞馬遜到底繳納了多少稅款，但各種預估表明，它的稅率很低，部分原因是它在業務上的巨額投資。我們所知道的是，它的稅收為Joe Biden和Elizabeth Warren等總統候選人提供了充足的素材，美國總統Donald Trump也指責該公司沒有繳納足夠的稅款。

亞馬遜回應稱，它只是在按政府所說的方式支付稅款。

當亞馬遜升級其倉庫或建造新的數據中心或太陽能農場時，它可以立即扣除該金額，從而減少其應納稅收入，進而減少其稅單。

正如亞馬遜去年對《華爾街日報》所說，“因為我們處于低利潤率行業，且我們投資創新和基礎設施，因此我們的稅前利潤不像其他科技公司那么高，我們的稅率更低。”

雖然華爾街并不總是容忍低利潤，但它們實際上構成了亞馬遜成功的一個關鍵因素。在某種程度上，它的低利潤使它更有利可圖。

他們使貝佐斯成為世界上最富有的人，執掌著世界上最有價值的公司之一。隨著亞馬遜對低利潤和高投資的堅持，它不僅改變了我們購買書籍和服裝的方式，還改變了我們與設備的溝通方式和互聯網的運作方式——而且它的增長遠未結束。